Betreten Sie in einer dunklen Nacht einen feuchten Wald, schalten Sie das Licht aus und warten Sie. Zunächst ist nichts zu sehen. Dann erscheint an einem umgestürzten Baumstamm ein schwacher grüner Schimmer, oder zwischen den Blättern tauchen kleine Pilzhüte auf, die wie eine Handvoll winziger Lampen wirken.

Licht ohne Wärme

Dieses Phänomen heißt Biolumineszenz. Verschiedene Pilzarten erzeugen Licht durch eine chemische Reaktion in ihren Zellen, die zur selben großen Gruppe von Reaktionen gehört, durch die auch Glühwürmchen leuchten. Anders als Glühwürmchen blinken Pilze jedoch nicht: Ihr Licht ist gleichmäßig und schwach. Es stammt häufig sowohl von den feinen Fäden, die das verrottende Holz durchziehen, als auch von den Pilzen selbst.

Menschen beobachten dieses Phänomen seit Jahrhunderten. Im Englischen ist es seit Langem als „foxfire“ bekannt – ein passender Name für ein Licht, das man oft nur aus dem Augenwinkel wahrnimmt.

Warum manche Pilze leuchten, wird noch erforscht. Einer Hypothese zufolge könnte das Licht Insekten anlocken, die bei der Verbreitung der Sporen helfen. Eine andere Möglichkeit ist, dass es lediglich ein Nebenprodukt der chemischen Prozesse im Pilz ist. Vorerst bewahrt der Wald einige seiner Geheimnisse.

So lässt sich das Phänomen beobachten

Regen hilft: Das Leuchten ist meist leichter zu erkennen, wenn Holz und Boden nass sind. Wählen Sie eine Nacht mit wenig oder gar keinem Mondlicht, halten Sie sich von Straßenlaternen fern und geben Sie Ihren Augen genügend Zeit, sich an die Dunkelheit zu gewöhnen – länger, als Sie vielleicht denken. Wenn Sie zur Orientierung Licht benötigen, erhält ein schwaches rotes Licht die Nachtsicht besser.

Beobachten Sie die Pilze, aber sammeln Sie sie nicht. Leuchtende Pilze gehören zu dem langsamen Prozess, durch den totes Holz zu Erde wird; einige Pilzarten sind giftig. Bleiben Sie auf dem Weg, gehen Sie mit jemandem, der die Gegend kennt, und lassen Sie alles so zurück, wie Sie es vorgefunden haben.

Schalten Sie dann die Taschenlampe aus und warten Sie. Der Wald ist heller, als er zunächst scheint.